Qui sont les producteurs de thé?

Si, lorsque vous buvez votre tasse de thé, je vous demande « d’où vient-il? » 99% d’entre vous vont me répondre « bah, du supermarché/d’une boutique/d’un salon de thé ». Certes, mais êtes-vous capable de situer géographiquement l’aire de production de votre thé, et savez-vous quels sont les principaux pays producteurs? Non? Alors faisons le point, histoire d’y voire plus clair et de « tracer » un peu ce qu’il y a dans votre tasse :

1 : Chine : C’est dans ce pays qu’est né le théier, plante dont les feuilles servent à la préparation du thé; logique donc que l’Empire du Milieu soit aujourd’hui le plus gros producteur mondial de thé (1 049 500 tonnes/an.) Eh oui, il va falloir s’y faire, il y a de fortes chances pour que votre thé soit « made in China » ! Néanmoins, s’il est très présent sur le marché, le thé Chinois reste de relativement bonne qualité : certaines régions de production (comme par exemple le Yunnan) produisent presque exclusivement des thés de qualité supérieure destinés aux fournisseurs haut de gamme.

2: Inde :  Ancienne colonie Anglaise, ce pays a longtemps cultivé un thé très haut de gamme pour les maharadjas, avant de passer à une production quasi-industrielle destinée à l’exportation vers les pays Britanniques. Là encore, quantité rime souvent avec qualité : l’Inde produit trois grands types de thés noirs : le Assam, le Darjeeling et le Nilgiri.

3 : Sri Lanka : Dans le monde du thé, ce tout petit pays exporte son excellente production sous son ancien nom : Ceylan. Pour la petite histoire, les thés originaires des hauts-plateaux de l’île sont ceux consommés officiellement par la reine d’Angleterre aujourd’hui.

4 : Kenya : Inattendu mais vrai, le climat chaud et humide de certaines régions d’Afrique est tout à fait propice à la culture du théier. Si le thé Kenyan restait relativement peu répandu sur le marché mondial il y a une dizaine d’année, il commence à sérieusement concurrencer les thés Asiatiques.

5 : Turquie : C’est un fait, la Turquie fait partie des gros producteurs de thés de la planète. Cependant, ne cherchez pas à acheter du thé Turc en France, vous n’en trouverez pas : la quasi-totalité de la production est destinée au marché local et les rares exportations ne dépassent pas les frontières Arméniennes ou Grecques, et encore…

6 : Indonésie et Viêt-Nam : Avec environ 160 000 tonnes de production par an, ces deux pays d’Asie du sud-est produisent des thés destinés en majorité au marché local ou en exportation vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

7 : Japon : Dans ce pays le thé est sacré et sa préparation est un rite quasi-religieux. S’il est possible d’acheter en France du thé importé du pays du soleil levant, ces breuvages verts et jaunes restent confidentiels et consommés des seuls initiés.

8 : Argentine : A une production traditionnelle de café, l’Argentine a ajouté il y a peu une production de plus en plus conséquente de thé, soutenue notamment par la filière bio/commerce équitable (label Max Havelaar).

9 : Iran, Bangladesh, Malawi, Ouganda :  Production stable d’environ 50 000 tonnes par an, avant tout destinée au marché local.

10 : Taïwan : Si au XVIIe et XVIIIe siècle l’île de Taïwan (« Formose » dans le jargon des amateurs de thé) était une concurrente de taille du Sri Lanka, aujourd’hui ce pays ultra-industrialisé a vu sa production de thé chuter, à l’exception de quelques jardins destinés à de très grands crus. Dommage.

11 : Autres pays :  Beaucoup d’autres pays s’essaient avec plus ou moins de succès à la culture du théier. Citons certains jardins dans le Cantal (France) et en Cornouailles (Angleterre) qui produisent quelques 50 kilos par an… Mais ne peuvent faire mieux faute de climat tropical humide nécessaire à la pousse et à la maturation des feuilles de thé.

En tout, la production mondiale avoisine les 4 millions de tonnes par an; ce qui est bien nécessaire lorsque l’on sait que le thé est la boisson la plus bue au monde après l’eau ! Enfin, si en regardant votre boîte à thé vous ne voyez pas le pays dont il vient, mais simplement ecrit « Blend » alors votre thé est un mélange de divers thés provenant d’un peu partout; astuce des sélectionneurs de thés pour pouvoir corriger des thés « basiques » en les mêlant à des thés de haute qualité sans pour autant proposer un produit au prix exorbitant…